Il est de notoriété publique que les augmentations du prix du pétrole brut découlent d’une collusion du cartel des principaux pays producteurs. Ces pays se sont en effet entendus il y plus d’un an pour provoquer une rareté artificielle et faire augmenter les prix; ils forment l’Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole (OPEP) qui regroupe 11 pays. Ceux-ci contrôlent 40% de la production mondiale de pétrole brut et détiennent sur leur territoire 77% des réserves de la planète.

Les multinationales du pétrole profitent largement de cette situation puisqu’elles sont très actives sur les marchés du pétrole brut. À titre d’exemple Esso annonçait, le 21 janvier dernier, un bénéfice net de 220$ millions pour le quatrième trimestre de 1999, comparativement à 136$ millions pour la même période un an plus tôt. Le Président du Conseil et chef de la direction, monsieur Bob Peterson, a alors déclaré : " Les résultats de 1999 s’expliquent avant tout par la hausse des cours du pétrole brut … ". C’est cet argument qui arrive en tête des motifs présentés pour expliquer les bénéfices exceptionnels de 1999.

Bien que ces faits soient exacts, il faut se demander si cette situation était vraiment imprévisible et si la rareté qui en a découlé n’aurait pas pu être mieux contrée. En fait, le choix des raffineurs de maintenir les stocks bas en période hivernale de forte demande ne permet pas de répondre correctement à une demande plus élevée qu’à l’habitude. Cela provoque invariablement une augmentation des prix de gros des distillats que l’on retrouve à la fois dans l’huile de chauffage et le carburant diesel. Seuls les raffineurs ont intérêt à ce que cette rareté apparaisse. En effet, alors que leurs coûts de raffinage ne varient pas vraiment, les prix de gros offerts aux raffineries augmentent considérablement, si bien que leurs profits atteignent des sommets.

Les raffineurs
Des législateurs américains ont suggéré qu’on exige des raffineurs un niveau de stocks suffisant pour prévenir les situations de rareté et de prix élevés qui en découlent. Les grandes pétrolières s’opposent vigoureusement à ce type de mesure qui, selon elles, empêcherait le marché de fonctionner " librement ".

L’attitude des raffineurs engendre effectivement une rareté qui, à son tour, provoque une montée en flèche des prix du carburant diesel. Celui-ci est même devenu beaucoup plus élevé que le prix de l’essence, qui n’est pas influencé par les périodes de froid intense au même titre que ne l’est le prix des distillats. À titre d’exemple, le 11 février dernier, un litre d’essence se vendait aux raffineries de Montréal 31,5¢, avant le calcul des taxes, alors qu’un litre de carburant diesel se vendait 41,8¢, soit 10,3 cents de plus. Le graphique qui suit illustre cette situation inusitée.

En fait, les consommateurs d’huile de chauffage et de carburant diesel sont les victimes directes de ces choix des grandes pétrolières. Quant aux indépendants du pétrole, leurs marges de détail n’ont pas varié de façon significative au cours des douze derniers mois si bien qu’ils n’ont nullement contribué aux augmentations des prix des produits pétroliers.

Du fait qu’on ne connaît pas encore de produit de substitution pour faire rouler les véhicules moteurs, les consommateurs sont captifs du marché pétrolier. La concentration dont il est actuellement l’objet soulève auprès des consommateurs et des responsables du maintien de la concurrence des craintes légitimes et justifiées.

Février 2000