Regard sur les États-Unis:

Voici les points saillants du Rapport préliminaire rendu public le 22 novembre dernier et préparé, à la demande du Gouvernement de la Californie, par les économistes Keith Leffler, Ph.D., et Barry Pulliam, un spécialiste des questions pétrolières.

· LES PRIX.

L’expérience de 1999 révèle clairement que les prix de l’essence ne suivent pas les prix de la plupart des États du reste des États-Unis. De janvier à août 99, les Californiens ont déboursé 1,3 milliard$ de plus que leurs concitoyens du reste du pays pour faire le plein alors que le prix de pompe moyen s’établissait à 1.317$ par gallon. Pendant la même période, le prix moyen pour l’ensemble des États-Unis était de 1.084$. En excluant les taxes, les Californiens ont dû débourser 21¢ de plus que les autres Américains pour se procurer un gallon d’essence, précise le Rapport. La Georgie offrait les meilleurs prix à 0.886$ le gallon. Les grands bénéficiaires des augmentations de prix furent les raffineurs californiens dont les profits ont dramatiquement augmenté en 1999. Quant aux profits des détaillants, ils n’ont pas connu d’augmentations au cours de 1999.

· LES RAFFINEURS.

 Le marché californien de l’essence est plus concentré et intégré verticalement que ne le sont les secteurs clefs du raffinage à l’est des Rocheuses qui alimentent le reste des citoyens américains. En Californie, seulement six compagnies contrôlent 92,2% de la capacité de raffinage, de ce nombre deux entreprises (Chevron et Tosco) se partagent à elles seules près de 50% de la capacité de raffinage de l’État.

· LES DÉTAILLANTS.

Les mêmes six raffineurs californiens sont propriétaires de la majorité des postes d’essence que l’on retrouve sur le territoire de la Californie. De plus ils opèrent eux-mêmes ces points de vente ou les louent à des détaillants qui ont l’obligation d’acheter leur essence directement de leur raffineur, au prix fixé par celui-ci. Ces prix de gros peuvent même varier d’un détaillant à l’autre à l’intérieur du territoire d’une même ville. Par exemple, un raffineur peut vendre de l’essence au détaillant A à un prix inférieur à ce que paiera le détaillant B si le détaillant A doit faire face à la concurrence d’un détaillant indépendant qui affiche de meilleurs prix de pompe alors que le détaillant B n’a pas à affronter pareille concurrence. Cette pratique permet au raffineur d’isoler les zones influencées par les bas prix des indépendants tout en maintenant des prix élevés dans les zones où les indépendants ont moins d’influence. D’autre part, dans un centre de raffinage clé pour le reste du pays comme celui du Texas, les six principaux raffineurs contrôlent moins de 60% de la capacité de raffinage et moins de 40% des ventes d’essence effectuées dans les postes d’essence.

· LES INDÉPENDANTS.

Il ne reste que peu d’indépendants en Californie, ce qui réduit d’autant la concurrence que procurerait les importations effectuées hors du contrôle des raffineurs de l’État. En 1998, les indépendants ne détenaient même plus 15% des parts de marché de l’essence vendue aux consommateurs. La situation du Texas contraste avec celle de la Californie puisque les indépendants y détiennent une part de marché supérieure à 50%. Cette situation entraîne une augmentations des importations lorsque les prix sont élevés. Tout cela contribue à rendre l’industrie pétrolière texane plus concurrentielle et à offrir de meilleurs prix aux automobilistes de cet État (25¢ de moins le gallon en août 1999).

· L’AUGMENTATION DE LA CONCENTRATION.

Au cours des dernières années, le marché de l’essence en Californie est devenu plus concentré. 14% des postes d’essence ont été éliminés, quatre raffineurs indépendants ont fermé des raffineries qui produisaient de l’essence et trois compagnies majeures ont fusionné, conclu des ententes de partenariat ou acheté plusieurs centaines de postes d’essence auparavant détenus par des indépendants.

· La Gestion des inventaires.

Les raffineurs californiens maintiennent leurs inventaires plus bas que ne le font les raffineurs du reste du pays, ils ont même procédé à une réduction de ces inventaires. Les inventaires de la Californie et de la Côte Ouest sont ainsi de 20% inférieurs à ce qu’ils étaient au début des années 90. Cela ne permet de répondre qu’à quatre jours de consommation d’essence; une petite interruption de la production peut ainsi entraîner d’importantes hausses de prix. En plus d’avoir réduit leurs inventaires au cours des dernières années, les raffineurs locaux manifestent peu d’intérêt pour faire appel aux importations lorsque les approvisionnements sont faibles sur le territoire de l’État. Au suplus, la capacité d’importation des indépendants encore en affaires n’est plus assez importante pour compenser par des importations la trop faible production locale. En conséquence, les prix de l’essence en Californie vont évidemment demeurer significativement plus élevés que ceux offerts à la plupart des consommateurs du reste du pays. Seule une augmentation des approvisionnements en essence raffinée et une diminution du niveau de concentration et d’intégration verticale de l’industrie pétrolière en Californie provoqueront une diminution des prix de l’essence.

· L’essence " propre ".

En imposant des normes environnementales plus sévères pour que l’essence se consume plus proprement, la Californie exige l’utilisation d’une essence qui ne peut pas être facilement importée d’ailleurs. Plusieurs raffineurs dont les installations sont situées hors de l’État n’ont pas la capacité de produire cette essence " propre " ou décident de ne pas en produire quotidiennement. De plus , la Californie est éloignée des principaux centres de raffinage situées ailleurs au pays -État de Washington et Texas. Le coût de raffinage additionnel découlant de ces normes environnementales plus strictes s’établit à 4¢ par gallon, précise le Rapport.