AUDIENCE DE LA RÉGIE DE L'ÉNERGIE
SUR LES COÛTS D'EXPLOITATION QUE
DOIT
SUPPORTER UN DÉTAILLANT EN ESSENCE
OU
EN CARBURANT DIESEL
MÉMOIRE
DE
L'ASSOCIATION QUÉBÉCOISE DES
INDÉPENDANTS DU PÉTROLE
JUIN 1998
Table des matières
AVANT-PROPOS........................................................................................................................................................................................ 2
Partie 1........................................................................................................................................................................................................ 5
DESCRIPTION DU CONTEXTE AYANT EXIGÉ L’ADOPTION DE LA LOI QUÉBÉCOISE....................................................... 5
L'évolution du marché....................................................................................................................................................................... 5
L’offensive des compagnies majeures............................................................................................................................................. 6
Les guerres de prix............................................................................................................................................................................. 7
Un marché concurrentiel et efficace : une nécessité.................................................................................................................... 8
Le service aux populations régionales........................................................................................................................................ 10
Les importateurs indépendants: un avantage précieux
pour les consommateurs............................................................... 11
Prix de gros présumé....................................................................................................................................................................... 12
La loi sur la Régie de l'énergie..................................................................................................................................................... 13
EXPERIENCES AMÉRICAINES ET CANADIENNES...................................................................................................................... 15
La situation législative dans les États américains.................................................................................................................... 15
Le Wisconsin................................................................................................................................................................................... 17
La Californie.................................................................................................................................................................................... 18
Le marché des États-Unis............................................................................................................................................................... 20
La Nouvelle-Écosse......................................................................................................................................................................... 21
L'Ile du Prince-Édouard................................................................................................................................................................. 22
Le marché de l'Ontario................................................................................................................................................................... 22
ÉNONCÉ DES ÉLÉMENTS COMPRIS DANS LES COÛTS D’EXPLOITATION......................................................................... 24
Frais au titre de dépenses de personnel...................................................................................................................................... 25
Frais d'occupation.......................................................................................................................................................................... 25
Frais de ventes et d’administration.............................................................................................................................................. 27
Frais bancaires et honoraires professionnelles......................................................................................................................... 28
COÛTS D'EXPLOITATION.................................................................................................................................................................. 29
D) Frais
bancaires et honoraires professionnels................................................................................................. 29
TOTAL DES FRAIS D’EXPLOITATION............................................................................................................................................ 29
LA SEGMENTATION DU MARCHÉ.................................................................................................................................................. 30
Les zones............................................................................................................................................................................................ 30
Partie 2..................................................................................................................................................................................................... 33
VALEUR DES COÛTS D’EXPLOITATION**.............................................................................................................................. 33
CONCLUSION............................................................................................................................................................................................ 35
Le secteur pétrolier québécois appartient en grande partie à des compagnies étrangères. Le secteur du raffinage est entièrement contrôlé par des intérêts américains, étrangers et canadiens. Bien qu'encore limitée, la place que se sont taillée les Québécois dans l'importation de produits finis et dans la distribution et la vente au détail des produits pétroliers constitue un atout pour le Québec. Cette percée québécoise s'est surtout concrétisée entre le milieu de la décennie 80 et le début des années 90.
La part de marché des entreprises compagnies pétrolières majeures est en effet passée de 84% à 69% entre 1984 et 1993[1]. Cette baisse est notamment due au fait que les compagnies pétrolières majeures ont délaissé plusieurs postes d'essence ayant des volumes qu'elles jugeaient trop faibles, leurs coûts d'exploitation étant trop élevés pour pouvoir les exploiter de façon rentable. Ainsi, ces postes d'essence ont été repris par des distributeurs indépendants qui, grâce à l'efficacité de leurs opérations, ont fait augmenter leur part de marché jusqu' 31% en 1993. Les plus récentes données du ministère des Ressources naturelles du Québec établissent, pour 1996, cette part de marché à 27%, soit une perte de 4% en trois ans. Pour 1997, la part de marché des indépendants compilée par le Ministère des Ressources naturelles du Québec pour l'ensemble du Québec n'est pas disponible. Toutefois, les plus récentes données colligées par la Firme Kent Marketing établissent, pour 1997, la part de marché des indépendants à environ 18,9% dans les agglomérations urbaines de 10,000 habitants et plus. Ces données relatives aux agglomérations de 10,000 habitants et plus illustrent le fait que les grandes pétrolières ont ciblé ces secteurs pour y diminuer l'influence des indépendants; c'est d'abord là que se sont concentrées les guerres de prix. Ainsi, pour ces territoires urbains, la part de marché des indépendants est passée de 25,1% à 18,9% entre 1992 et 1997[2].
Depuis deux ans, les régions rurales sont aussi la cible des guerres de prix, comme la situation de la Gaspésie, du Bas-Saint-Laurent et de la Côte-Nord l'illustre tristement. C'est pourtant la présence des indépendants qui, seule, peut créer une dynamique qui constitue la seule véritable garantie du maintien d'un marché pétrolier concurrentiel avantageux pour les consommateurs québécois.
Qu'est-ce
qu'un détaillant indépendant
On peut aisément formuler la définition d'un détaillant indépendant: c'est un détaillant dont les risques associés à la fluctuation des prix de vente au détail de l'essence ou du carburant diesel ne sont pas compensés ou pris en charge directement ou indirectement par un raffineur.
L'économie
du Québec
Les indépendants québécois du secteur des carburants regroupent environ une centaine d'entreprises de distribution. Des milliers d'emplois, surtout répartis dans les régions, dépendent de l'entrepreneurship québécois du secteur pétrolier. Cent dix distributeurs indépendants de carburant et d'huile de chauffage sont membres de notre association. De ce nombre, cinquante-sept (57) œuvrent dans le secteur des carburants. On compte parmi eux les plus importantes entreprises québécoises de distribution d'essence et de carburant diesel. Les plus récentes données recueillies par le Ministère des Ressources naturelles du Québec[3] révèlent que, sur un total de 4 466 stations services, 1803 opèrent sous bannières indépendantes. De ce nombre, 1 359 font partie des réseaux des membres de l'AQUIP qui distribuent environ 80% du volume de produits pétroliers offerts par les indépendants. On peut de plus estimer à quelques centaines le nombre de stations service qui opèrent souvent sous bannières majeures mais appartiennent à des indépendants; ceux-ci ayant, pour un temps, choisi ce mode d'association, leur statut d'indépendant est difficile à établir puisque nous n'avons pas accès aux contrats qui les lient à des distributeurs-raffineurs qui, dans les faits, peuvent les supporter financièrement lorsque les prix fluctuent à la baisse.
De plus, une récente étude de la Chaire d'Études Socio-économiques de l'Université du Québec[4] constate que les indépendants québécois réinvestissent dans les régions du Québec et conclut qu'Ultramar, Esso et Shell ont, au cours des quatre dernières années, transféré à l'étranger, principalement aux États-Unis, 5,3 milliards de dollars de profits. L'étude révèle de plus qu'elles ont, au cours de la même période, pratiqué au Québec et au Canada un sous-investissement marqué. Elles ont ainsi dégagé un solde net négatif de 3,1 milliards $ en termes d'investissements. Cette étude tire ses données des états financiers des compagnies majeures. Cette politique de désinvestissement, alliée au déplacement massif de profits hors du pays, provoque un appauvrissement de notre société au bénéfice d'actionnaires étrangers qui tirent avantage de cette stratégie de déplacements de capitaux.
La turbulence du marché québécois des carburants a nécessité l’intervention gouvernementale afin d’assurer une saine concurrence entre les différentes entreprises qui se partagent l’offre de produits pétroliers au Québec. La loi sur la Régie de l'énergie, qui découle de cette intervention gouvernementale, doit ainsi permettre d'éliminer les pratiques déloyales que certaines entreprises utilisent pour s'approprier une plus grande part de marché. Il ne fait pas de doute, selon nous, que le contrôle effectif du marché, faisant suite à l'utilisation de pratiques commerciales déloyales, entraînera par la suite une augmentation des prix offerts aux consommateurs.
Depuis une vingtaine d’années, le secteur de
distribution au gros et au détail de produits pétroliers a évolué
considérablement. En 1985, la
déréglementation a notamment facilité l'approvisionnement sur des marchés
étrangers, plus compétitifs que le marché intérieur. En choisissant d’œuvrer dans l'importation de
produits finis, les indépendants ont accru leurs avantages concurrentiels et
maintenu une pression à la baisse sur les prix de gros offerts à Montréal et à
Québec. Pendant cette période, les
compagnies pétrolières majeures, compte tenu de leurs coûts d’exploitation plus
élevés que ceux des compagnies québécoises, ont délaissé les petits marchés de
détail ayant des volumes de ventes de carburants trop faibles pour leur être
profitables. Les indépendants ont
toutefois réussi à maintenir en opération ces points de vente à plus faible
volume, grâce à l'efficacité supérieure de leurs opérations. Celle-ci s'explique du fait que les
entreprises indépendantes ont des structures souples et légères qui sont moins
coûteuses que les lourdes organisations des grandes pétrolières. Cette réalité confère aux entreprises
indépendantes une efficacité d'opérations que ne peuvent atteindre les grandes
sociétés.
Un document préparé par la firme MJ Ervin pour
l'Institut Canadien des Produits Pétroliers[5] ,
récemment rendu public, confirme d'ailleurs cette réalité. Bien que le document Ervin tende à favoriser
les positions soutenues par les compagnies
majeures et qu'il souffre de problèmes méthodologiques démontrables, on y lit,
à la page 65, que l'efficacité des négociants indépendants est supérieure à celle
des majeures. Le document affirme
d'ailleurs que, dans le cas des indépendants, "les coûts d'exploitation et
les frais généraux du fournisseur sont moins élevés que ceux des grandes
sociétés pétrolières.".
Cette réalité n'est pas nouvelle puisqu'une étude
menée par la firme Wood Gundy en 1992[6] révèle
qu'Esso considère que les indépendants ont une structure de coûts qui les
avantage d'un ou deux sous le litre.
Une récente étude intitulée "Les
composantes du coût d'exploitation", menée par le professeur Ahmed Naciri,
Ph.D.[7], illustre
d'ailleurs comment les coûts d'une entreprise augmentent en fonction de
l'importance de ses activités.
Les indépendants ont aussi réussi à opérer avec
succès bon nombre de sites à moyen et fort débit. Les compagnies majeures ont, dans ces
conditions, enregistré une diminution de leur part de marché aux mains des
entreprises québécoises. La part de
marché des indépendants est ainsi passée de 16.1% à 31.4% entre 1984 et 1993.
Évidemment, les compagnies majeures n’ont guère
apprécié le glissement de leur part de marché entre les mains d'indépendants
plus efficaces. En 1992, en l'espace de
quelques mois, elles ont toutes choisi de resserrer leurs termes de
crédit. Les paiements jusqu'alors
exigibles le 30 du mois suivant la livraison, sont devenus exigibles 10 jours
après la livraison, privant ainsi les indépendants d’une précieuse période de
crédit. Cette mesure a eu pour effet de
diminuer dramatiquement les liquidités des compagnies indépendantes.
En 1994,
l’annonce des compagnies majeures de facturer l’essence au volume correspondant
à la
température corrigée de 15° Celcius a obligé les indépendants à réagir. Le pétrole, on le sait, est un liquide dont
le volume diminue à basse température et augmente lorsque la température est
haussée. Puisque la température moyenne
de Montréal est plutôt équivalente à 6° Celcius[8] et que le
produit est facturé en imposant une norme artificielle de 15°
Celcius qui ne correspond pas à la moyenne annuelle du Québec, les indépendants
recevaient une quantité de produit moindre que celle pour laquelle les
compagnies majeures décidaient dorénavant de les facturer. En revendant leur produit à la température
ambiante, les indépendants subissaient des pertes crées de toute pièce par ce
système de vente à la température corrigée imposé par les raffineurs. Les distributeurs et les détaillants ont donc
dû se doter à grands frais d'équipements permettant le calcul du produit à
température corrigée. Il est bon de
noter que seules les compagnies majeures retirent des avantages financiers de
cette mesure puisqu'elles encaissent des revenus supérieurs à la valeur réelle
des quantités de produit qu'elles vendent.
En fait, les entreprises indépendantes, qui ont dû défrayer le coût de
ces équipements, et les consommateurs, qui ne reçoivent pas la quantité de
produit pour laquelle ils paient, font les frais de cette mesure imposée
unilatéralement par les raffineurs. Cela
explique pourquoi l'État du Minnesota, situé près de la frontière canadienne, a
adopté une loi pour interdire aux compagnies majeures ce type de pratique[9].
Affaiblis financièrement par ces décisions coûteuses prises par les compagnies majeures au cours des dernières années, les entreprises indépendantes ont dû simultanément procéder à des investissements importants découlant du programme gouvernemental de remplacement des réservoirs, implanté en 1991. Une série de nouvelles exigences, telles l'installation de boîtes de confinement et de captage, de limiteurs de remplissage et d'équipements de récupération des vapeurs, nécessitant des investissements additionnels, viennent encore aujourd'hui alourdir le fardeau supporté par les indépendants.
À toutes ces mesures financièrement déstabilisantes se sont ajouté de ruineuses guerres de prix que doivent affronter les indépendants depuis maintenant six ans. Ces tactiques déloyales basées sur les ventes à perte ont été utilisées dans les diverses régions du Québec. L'épisode de l’été 1996 a été particulièrement difficile pour les entreprises québécoises. Cet épisode de la guerre des prix, déclenché par une compagnie majeure, où les prix à la pompe se situaient même nettement sous le coût d'acquisition, a été sévère au point où plusieurs indépendants n’ont pu résister et ont dû fermer leurs portes temporairement ou définitivement. Même des entreprises indépendantes solidement implantées ont accusé des pertes importantes au cours de l'année 1996. Ce fut, à titre d'exemple, le cas des opérations pétrolières d'entreprises aussi fortes que Canadian Tire et la Coopérative Fédérée. La pétrolière indépendante OLCO est dans la même situation intenable. Dans ces conditions, on comprendra que les indépendants sont directement menacés d'élimination du marché, en raison des pratiques déloyales qu’ils subissent.
La Gaspésie et le Bas du Fleuve sont particulièrement victimes des pratiques déloyales qui entraînent des ventes à perte. Les compagnies majeures y maintiennent depuis deux ans une politique de prix qui ne tient nullement compte des coûts d'exploitation nécessaires pour faire le commerce du pétrole. Bien plus, des mises en demeure ont dû être adressées aux compagnies majeures qui ne respectaient pas les parties de la loi sur la Régie de l'énergie actuellement en vigueur. Ces mises en demeure ont été généralement suivies de comportements légaux. Toutefois, on observe une réapparition régulière de comportements illégaux auxquels les compagnies majeures s'adonnent en cœur. Non seulement la politique d'effondrement des prix qui provoque des ventes à perte s'est-elle maintenue dans le Bas du Fleuve et en Gaspésie, mais encore s'est-elle étendue récemment à la Côte Nord. Comme on peut le constater, ces pratiques déloyales peuvent se déployer successivement d'une région à l'autre et viser les entreprises québécoises les unes après les autres, puisqu'elles concentrent généralement leurs activités dans une région particulière. Ces tactiques apparaissant d'ailleurs de façon sporadique dans d'autres régions, Montréal et Québec en étant souvent le théâtre.
Les activités des compagnies majeures ne se limitent pas seulement au marché du Québec, contrairement à la quasi-totalité des indépendants. Il est donc possible pour elles de subventionner une guerre de prix dans le marché québécois par des activités extérieures au Québec. L’intégration verticale de ces compagnies leur procure également un autre moyen de subventionner des guerres de prix dans le marché de détail; elles peuvent en effet utiliser les profits de leurs activités pratiquées en amont du marché de détail pour baisser le prix en deçà du prix coûtant pour une période variable, dans un but évident d’éliminer la concurrence.
Cette réalité est d'ailleurs dénoncée par Ultramar à l'occasion de sa participation aux travaux de la Commission sur les pratiques restrictives du commerce relatives à La concurrence dans l'industrie pétrolière canadienne. Le rapport de la commission, publié en 1986, reprend les affirmations d'Ultramar: "À son point de vue, "la pratique la plus anticoncurrentielle qui avait actuellement cours était celle de la commercialisation occulte qui, par le truchement d' 'indépendants' assujettis à leur contrôle permettait aux Majors d' 'employer' une stratégie de vente à perte". Ultramar était d'avis que l'absorption des pertes subies en aval au moyen de profits réalisés en amont favorisait cette pratique et que "pour s'attaquer le plus efficacement aux problèmes soulevés par le Directeur, il faudrait dissocier complètement les secteurs de raffinage et de la commercialisation des activités d'amont". C'est la solution à laquelle Ultramar adhérait elle-même."[10], peut-on lire dans le rapport.
Le document préparé pour les compagnies pétrolières majeures par la firme MJ Ervin affirme d'ailleurs, à la page 65, que, pour l'année 1995, les profits réalisés par les sociétés pétrolières canadiennes "ne provenaient sans doute pas du secteur de la commercialisation mais plutôt d'autres activités, dont notamment le secteur en amont, le raffinage ou les produits pétrochimiques.". L'analyse des états financiers des compagnies majeures effectuée par l'Université du Québec à Montréal[11] confirme les profits colossaux des compagnies intégrées et illustre les possibilités d'interfinancement qui permettent de faire fonctionner le secteur de la commercialisation à perte pendant un temps en utilisant les profits des opérations menées en amont.
Les baisses relatives de profits enregistrées pour le premier trimestre de 98, découlant de la faiblesse des cours du brut, illustrent encore une fois la forte intégration des diverses opérations des compagnies majeures.
Il est pourtant essentiel de maintenir un grand nombre d'entreprises sur le marché du détail afin d'offrir aux consommateurs une garantie de saine concurrence. Dans ces conditions, aucune compagnie ou groupe restreint de compagnies ne peut exercer de contrôle sur les prix. La disparition des entreprises indépendantes entraînerait une plus grande concentration du marché entre les mains de quelques entreprises majeures, il s’en suivrait une évidente faiblesse de la dynamique de concurrence, pourtant nécessaire à la protection des consommateurs. Déjà, seulement quatre compagnies majeures œuvrent sur l'ensemble du territoire québécois, alors qu'une autre limite ses activités à l'est du Québec; à elles seules, elles contrôlent plus de 80% des ventes au détail des marchés urbains. La présence des entreprises indépendantes vient tempérer les effets indésirables d'un marché oligopolistique; sans cette présence, on assisterait à une inévitable hausse des prix car cette concentration excessive nous éloignerait davantage des lois économiques de la concurrence parfaite. Le consommateur en sortirait grandement perdant. L'étude intitulée " Le danger du laisser-faire dans le domaine de la distribution des produits pétroliers ", menée par des chercheurs de l'Université du Québec à Montréal en 1996[12], confirme clairement ces énoncés.
La disparition des indépendants n’entraînerait pas seulement un manque de concurrence et une hausse de prix éventuelle mais également la fermeture de plusieurs stations-service situées dans les petits marchés, particulièrement dans les secteurs ruraux et en région éloignée. La fermeture de ces commerces en région aurait pour effet de provoquer une sérieuse diminution de service, obligeant les consommateurs à se déplacer souvent sur de grandes distances pour faire l’achat d’essence, comme le déplorent notamment les habitants des petites municipalités gaspésiennes de l'Anse à Valleau, qui doivent franchir trente kilomètres pour faire le plein d'essence, et ceux de Hope town dont le déplacement obligé est, depuis quelques mois, de 40 kilomètres. Cette situation particulière illustre le danger qui guette l'ensemble des consommateurs résidents des territoires situés hors des villes centres. L'exemple de la France est, à cet égard, éloquent. Les sévères guerres de prix des dernières années ont notamment provoqué la fermeture de nombreux postes d'essence au point où, sur la moitié du territoire
français, on ne retrouve plus que trois postes d'essence aux cent kilomètres carrés, malgré une forte densité de population[13].
Lorsque les indépendants sont évincés de ces secteurs, les raffineurs ne chercheront pas à redonner le service de distribution d'essence. Ils considéreront alors que les trop faibles volumes ne justifient pas l'ouverture de ce type commerce, leurs coûts d'exploitation étant trop élevés pour rentabiliser ces postes d'essence que les indépendants, quant à eux, réussissent à rentabiliser. Cependant, compte tenu des expériences ruineuses qu'ils auront subis, il est douteux que les indépendants veuillent à nouveau tenter de franchir ces barrières à l'entrée.
La disparition des détaillants indépendants entraînerait de facto l'élimination des importateurs indépendants qui maintiennent un prix de gros avantageux pour les consommateurs du Québec. En effet, la diminution significative du nombre de détaillants indépendants fera disparaître les clients des importateurs indépendants. Ces clients ne seront alors plus assez nombreux pour rentabiliser les installations nécessaires aux importations maritimes. Cela entraînera la fermeture des terminaux marins des indépendants. Les conséquences de cette élimination auraient, à court terme, un impact inflationniste sur les prix de gros offerts par les raffineurs. Ceux-ci établiraient dorénavant la valeur des carburants et de l'huile de chauffage vendus aux rampes de chargement sans tenir compte des prix de gros avantageux offerts par les importateurs indépendants, qui font profiter les consommateurs des meilleures occasions d'achat disponibles sur le marché mondial. Les compagnies majeures deviendraient ainsi les seules à importer des produits pétroliers. Cette disparition de la concurrence offerte par les importateurs indépendants aura un effet désastreux pour les consommateurs qui paieront leur litre d'essence, de carburant diesel ou d'huile de chauffage 2,5 cents de plus. Puisqu'il se consomme au Québec annuellement 13 milliards de litres de produits pétroliers, c'est 325 millions $ de plus que devront débourser les consommateurs pour répondre à leurs besoins en produits pétroliers.
C'est la fermeture des terminaux marins possédés par les indépendants qui provoquerait cette augmentation de 2,5 cents du coût du litre des carburants et de l'huile de chauffage à la rampe de chargement. En effet, le nouveau coût majoré offert par les raffineurs serait basé sur la valeur de remplacement des carburants et de l'huile de chauffage désormais disponibles uniquement aux rampes de chargement des raffineries de Montréal ou de Québec ou par importation terrestre à partir de Boston ou d'Albany dans l'État de New York. Or les coûts nécessaires à ce transport terrestre majoreront de 2,5 cents le coût du litre comparativement au coût des importations effectuées par voie maritime actuellement disponibles.
Cette situation nouvelle, qui en fait limiterait l'offre de carburants aux rampes de chargement des raffineries, serait lourdement pénalisante pour les consommateurs du Québec.
Cette réalité est partagée par monsieur Pierre Desrochers, directeur affaires publiques et corporatives chez ESSO, qui déclare dans la Tribune de Sherbrooke du 28 février dernier que "La simple menace d'importation contribue au maintien de prix compétitifs au niveau du gros."[14].
En conséquence,
on comprendra aisément que l'élimination des importateurs indépendants nuira à
au maintien de la compétitivité et fera augmenter les prix de gros.
Le prix minimal
à la rampe de chargement indiqué dans le périodique Bloomberg Oil Buyers' Guide est souvent identifié comme le prix de
gros présumé. Cela vient du fait que les
distributeurs indépendants qui achètent des quantités importantes de produits
disponibles aux rampes de chargement obtiennent actuellement des escomptes de
volume.
Les formules
employées par les raffineurs suggèrent un escompte de 0.008$ le litre pour les
distributeurs de volume moyen. D'autres
distributeurs ont la possibilité d'ajouter quelques dixièmes de cent le litre à
ces escomptes en augmentant leur volume grâce aux ventes en gros.
Or, le marché de
la vente en gros entraîne des frais généraux additionnels: les mauvaises
créances figurent en tête de liste de ces coûts additionnels supportés par les
distributeurs indépendants.
De plus, les
escomptes actuellement accordés sur le marché de gros par les raffineurs et les
importateurs sont sujets à des modifications sans préavis.
Comme on peut le
voir, le prix de gros présumé pour les volumes moyens se situe en fait à
environ .008$ sous le prix affiché par l'OBG.
Il faut tenir compte des grands risques attribuables aux ventes en gros
pour mesurer correctement les avantages réels des escomptes attribuables aux
plus grands volumes.
Afin d’éviter la disparition de la véritable concurrence dans le marché de la distribution de carburant au Québec, la Régie de l’énergie a notamment le mandat de fixer, par litre, un montant au titre des coûts d’exploitation que doit supporter un détaillant en essence ou en carburant diesel. Cette marge correspondant aux coûts d’exploitation doit être ajoutée au prix minimal à la rampe de chargement indiqué dans le périodique Bloomberg Oil Buyers' Guide, à ce qu'il en coûte minimalement à un détaillant pour acheminer le produit depuis la raffinerie jusqu'à l'essencerie et aux taxes applicables; la somme de ces éléments détermine le prix de vente du carburant en deçà duquel on ne peut faire commerce. Pour être réalistes, ces coûts d’exploitation devront comprendre tous les éléments nécessaires à l’exploitation de ces commerces d’essence et de carburant diesel. Ils excluront les profits qui seront, le cas échéant, déterminés par le marché.
L'objectif de la
loi est de rendre illégales et conséquemment interdites les pratiques abusives
et prédatrices dans la vente d’essence et de carburant diesel en deçà du prix
coûtant, puisqu'elles ont pour effet direct de détruire la concurrence. Il est donc essentiel de fixer des coûts
d'exploitation justes et raisonnables afin d’enrayer toutes ces pratiques
déloyales et dorénavant interdites qui nuisent à la concurrence et au bon
fonctionnement du marché.
Comme nous
l'avons vu, les pratiques de ventes à perte touchent plus fortement certaines
régions identifiables. Toutefois, les
récents mouvements de cette nature observés sur la Côte Nord illustrent le
caractère difficilement prévisible de ces guerres de prix déloyales que ne
peuvent affronter les entreprises indépendantes. Dans les circonstances, il
nous semble essentiel que les montants fixés
par la Régie au titre des coûts d'exploitation raisonnables et nécessaires
soient inclus sur l'ensemble du territoire du Québec. Cela nous semble pleinement justifié puisque
l'effet de cette mesure sera neutre sur les prix à la pompe de plusieurs secteurs
alors qu'il évitera que des régions entières ne se retrouvent devant une
situation d'élimination artificielle de la concurrence offerte par les
entreprises indépendantes à propriété québécoise. Bien plus, l'inclusion de la valeur des coûts
d'exploitation permettra, aux consommateurs autant qu'aux médias, d'évaluer
correctement où se situe un prix de vente sans profit et sans perte. Cette connaissance des faits exercera, à
notre avis, une pression à la baisse lorsque les prix auraient tendance à augmenter
indûment sans justification réelle.
L'inclusion de la valeur des coûts d'exploitation permettra surtout aux
entreprises pétrolières non intégrées de jouer pleinement leur rôle de
concurrent sans craindre des effondrements de prix qui menacent leur survie. Les forces d'un marché libre et concurrentiel
pourront ainsi jouer normalement; ce sont elles qui détermineront si, pendant
une période donnée, il y a ou non des profits.
Elles offriront aussi aux consommateurs l'assurance de profiter des
avantages découlant du maintien de la vraie concurrence dans le marché
pétrolier du Québec. Les audiences
annuelles permettront d'évaluer les effets réels de cette pratique qui, à notre
avis, ne pourront qu'être bénéfiques pour maintenir et stimuler la concurrence
dans le marché pétrolier du Québec, menacé par les effets indésirables de la
surconcentration.
L'inclusion de la valeur des coûts d'exploitation pour l'ensemble de Québec renforcera l'exercice des recours prévus à la loi. Elle permettra ainsi d'éviter les pratiques menant à l'épuisement systématique des indépendants par le maintien des ventes à perte qui demeureraient cependant au-dessus du prix légal actuel (sans l'inclusion des coûts d'exploitation).
Les parlements des États américains ont généralement le
souci de garantir un environnement commercial où la libre concurrence peut
s'exercer normalement. À cet égard, les
législateurs américains n'hésitent pas à intervenir pour proscrire les pratiques
déloyales d'élimination de la concurrence caractérisées par des prix dits
prédateurs.
Les États américains sont particulièrement attentifs à la
situation du secteur pétrolier, en raison de la position d'intégration des
compagnies pétrolières majeures. C'est
cette particularité du secteur pétrolier qui en fait un marché unique où des
compagnies qui accumulent des profits en amont, notamment dans les activités de
raffinage et d'exploitation de champs pétrolifères, exercent aussi un contrôle
réel du marché de détail. C'est cette
situation particulière qui permet aux compagnies majeures de maintenir des prix
de détail qui ne couvrent pas les coûts d'exploitation et qui sont même parfois
inférieurs aux prix de gros offerts aux indépendants. Évidemment, cette période de bas prix
nécessaire à l'élimination de la concurrence est invariablement suivie
d'augmentations de prix pour les consommateurs qui se retrouvent alors face à
un oligopole pétrolier.
Vingt sept (26) États américains ont adopté des lois qui
visent au maintien de la libre concurrence dans le secteur pétrolier. Certaines d'entre elles (7) sont même de
nature générale et touchent l'ensemble des activités commerciales. D'autres (3), bien qu'également de nature
générale, contiennent des dispositions spécifiques au marché pétrolier. La grande majorité des lois (16) sont
toutefois spécifiques au secteur pétrolier qu'elles visent à encadrer de
manière à y maintenir un marché concurrentiel.
De ce nombre, sept (7) lois vont jusqu'à limiter ou interdire aux
raffineurs le droit d'œuvrer dans le marché de détail (Divorcement act) alors que neuf (9) sont
d'une nature qui vise à interdire les ventes à perte (Below cost sales act). Dix (10) lois de portée générale, dont trois
contiennent des dispositions spécifiques au marché pétrolier, visent les mêmes
objectifs (Below cost sales act).
Ainsi, plus de la moitié des États américains ont choisi
d'intervenir par voie législative pour tenter de maintenir un marché
concurrentiel dans le secteur pétrolier.
Au-delà de cent dix-sept millions de consommateurs américains sont ainsi
couverts par une réglementation touchant le marché pétrolier. Plutôt que de tomber entre les mains de
quelques compagnies intégrées qui, en l'absence de concurrence réelle,
chercheraient évidemment à augmenter le plus possible le rendement des actifs
de leurs actionnaires, ce sont les intérêts des consommateurs qui se trouvent
protégés par ces mesures législatives économiquement saines et socialement
justes.
Identification des états américains ayant une
loi régissant la vente de l’essence
Divorcement Act (7 lois)
Maine
Maryland
Nevada
Virginie
Connecticut
Delaware
District
of Columbia
Below Cost Sales Act (19 lois)
Below Cost Sales Act spécifique à la vente de
carburant (9 lois)
Alabama
Arkansas
Floride
Tennessee
Montana
Utah
Missouri
New
Jersey
Caroline
du Nord
Below Cost Sales Act général avec dispositions
spécifiques à la vente de carburant (3 lois)
Caroline
du Sud
Wisconsin
Colorado
Below Cost Sales Act général ( 7 lois)
Louisiane
Oklahoma
Pennsylvanie
Virginie
de l’Ouest
Minnesota
Kentucky
Massachusetts
Le Wisconsin a récemment décidé d'accroître la sévérité de sa loi. Les nouvelles dispositions de la loi ont reçu la sanction du Gouverneur du Wisconsin, monsieur Tommy Thompson, en décembre dernier, soit un an après la sanction de la loi du Québec.[15] Cette loi vise à interdire les guerres de prix caractérisées par les ventes à perte qui menacent les indépendants de cet État du Midwest américain.
Afin de maintenir un marché pétrolier concurrentiel, les nouvelles dispositions législatives établissent la valeur des coûts d'exploitation qu'il faut ajouter au montant cumulé du prix de l'essence à la rampe de chargement, des taxes de l'État et du Gouvernement fédéral américain et des coûts de transport. Cette loi, comme on le constate, est de la même nature que celle du Québec.
Selon Jennifer Badeau, directrice des affaires gouvernementales de la Petroleum Marketer Association of Wisconsin, qui représente les indépendants est satisfaite de ces modifications, "cette loi n'est pas nouvelle, le législateur y a en fait apporté des ajustements qui en renforcent les dispositions" déclare-t-elle[16]. Ces dispositions entrent en vigueur à l'été 1998.
Quant aux raffineurs, ils dénoncent cette intervention de l'État en expliquant notamment qu'elle aura pour effet de faire augmenter les prix à la pompe dès qu'ils majoreront leurs prix de gros[17]. Dans les faits, cette situation ne se produira que dans le cas où les prix à la pompe sont équivalents au prix légal et n'aura pour effet que d'interdire les ventes à perte.
Selon les dernières statistiques publiées par la California Energy Commission et couvrant la période se situant entre janvier et novembre 1997, les parts de marché détenues par les indépendants ont encore chutées pour se retrouver à un niveau ridicule de 2,4%. Cette situation déplorable est la résultante de stratégies d'élimination de la concurrence offerte par les indépendants, initiées au milieu de la décennie 80.
Les données récemment publiées par le Gouvernement américain[18] indiquent que, en 1996, c'est dans les grandes villes de Californie où l'essence se vend le plus cher aux États-Unis, même en soustrayant les coûts attribuables aux exigences environnementales californiennes.
À l'automne 97, une association de consommateurs de San Diego déplorait que la Compagnie majeure ARCO vienne d'acquérir Thrifty, la seule compagnie indépendante d'importance qui résistait encore à ses guerres de prix déloyales et maintenait une certaine concurrence dans le secteur de cette zone.
Après une surveillance systématique de ce marché depuis 1990, l'organisme de protection des consommateurs Utility Consumers' Action Network (UCAN) a clairement conclu que les compagnies majeures ont désigné San Diego "Zone de prix élevés", après avoir éliminé les entreprises indépendantes. Selon cet organisme, les lois normales de l'offre et de la demande qui régissent un marché libre et concurrentiel ne s'appliquent plus à San Diego. À titre d'exemple, les fluctuations à la baisse des prix de gros ne se transposent plus en baisse des prix au détail[19].
UCAN dénonce la récente disparition de la Compagnie indépendante Thirfty puisque, écrit-elle, "les stations indépendantes sont vitales au maintien d'un marché libre et concurrentiel". Statistiques en main, l'organisme de protection des consommateurs déplore qu'ARCO ait maintenant la capacité de manipuler le marché et soit en mesure de participer à des activités qui ont pour effet de maintenir les prix de l'essence artificiellement hauts[20].
En février dernier, les autorités publiques du District de San Diego ont décidé d'agir. Dans une des zones des États-Unis où les consommateurs doivent payer le plus pour se procurer de l'essence, les compagnies pétrolières majeures sont en effet directement visées par une ordonnance qui limite le contrôle qu'elles exercent sur les prix de gros.
Soutenus par l'association de consommateurs Utility Consumers' Action Network (UCAN) et par les indépendants, les autorités publiques du canton de San Diego ont en effet adopté une mesure de cette nature dans le but de stimuler la concurrence et de diminuer les prix des carburants.
En vertu de cette ordonnance, les exploitants de postes d'essence opérant sous les bannières des six grandes compagnies pétrolières ne seraient plus tenus de s'approvisionner en essence à partir des centres de distribution de ces compagnies. Ils pourraient en effet acheter leur produit d'un revendeur indépendant qui offre de meilleurs prix. Dans les faits, cette mesure interdit aux compagnies majeures d'opérer elles-mêmes des postes d'essence.
Les raffineurs ont tout récemment entrepris une procédure judiciaire pour s'opposer à cette mesure. Le débat se déplace donc sur la scène judiciaire. Cela a eu pour effet de suspendre temporairement l'application de la mesure adoptée par le District de San Diego.
Le ton monte aussi à San Francisco où le conseiller municipal Michael Yaki a fait rédiger une ordonnance qui vise à interdire le commerce de détail aux compagnies pétrolières majeures. Cette mesure a été présentée à la suite d'articles de journaux révélant que les citoyens de San Francisco payaient leur essence de 10 à 20 cents plus cher qu'il ne devraient en fait débourser[21]. L'objectif de cette initiative est évidemment de réintroduire dans le marché un nombre significatif d'indépendants qui feront réapparaître la dynamique concurrentielle du marché pétrolier, essentielle à la protection des consommateurs.
Le projet de règlement n'obligerait pas les compagnies majeures à vendre leurs postes d'essence, elles seraient cependant contraintes de les louer. La compagnie pétrolière ARCO, qui a déclenché les